Hipparque (vers –150) étudia des recueils d’observations mésopotamiennes s’étendant sur plusieurs siècles.

En combinant ces données avec ses propres observations, il constate un très lent déplacement, au cours des ans, dans les positions des étoiles au début d’une saison donnée (par exemple, à l’équinoxe du printemps, vers le 20 mars). Ce changement, d’une période de 26 000 ans, est justement appelé précession des équinoxes. Il est dû à la rotation, à la manière d’une toupie, de l’axe incliné de la Terre.