L’empire romain, qui a atteint son apogée vers le 2e siècle, connaît à partir de la fin du 4e siècle une série d’invasions de barbares venus du Nord-est.

D’abord les Alamans, en Gaule, puis les Visigoths, qui traversent le Danube, vainquent les Romains à Adrianople, et se rendent jusqu’à Rome, pendant que Suèbes, Vandales et autres tribus traversent à leur tour la frontière.

Ces tribus s’établissent un peu partout au sein de l’empire : en Gaule, en Espagne, ou encore en Tunisie et dans les îles voisines.

Ces invasions, et les guerres qui les accompagnent, auront pour résultat ultime la disparition de l’empire romain en 476.