L’empire romain, qui a atteint son apogée vers le 2e siècle, connaît à partir de la fin du 4e siècle une série d’invasions de barbares venus du Nord-est.

D’abord les Alamans, en Gaule, puis les Visigoths, qui traversent le Danube, vainquent les Romains à Adrianople, et se rendent jusqu’à Rome, pendant que Suèbes, Vandales et autres tribus traversent à leur tour la frontière.

Ces tribus s’établissent un peu partout au sein de l’empire : en Gaule, en Espagne, ou encore en Tunisie et dans les îles voisines.

Ces invasions, et les guerres qui les accompagnent, auront pour résultat ultime la disparition de l’empire romain en 476.

Dans les siècles qui suivent la chute de Rome, la confusion règne sur tout le territoire de l’ex-empire.

Pendant ce temps, les musulmans, partis de la Mecque au début du 7e siècle, étendent leur domination à la côte ouest de l’Arabie, et à l’Égypte. puis à l’ensemble de la péninsule arabique et au Moyen-Orient.

Continuant leurs conquêtes au Maghreb, les musulmans envahissent et occupent, à partir du 8e siècle, la Sicile et la majeure partie de l’Espagne.

Ainsi, au milieu du Moyen Âge, les centres intellectuels du monde occidental se retrouvent à Tolède, Cordoue, Palerme et Bagdad.