L’arbre à cames, connu au moins depuis Héron d’Alexandrie, permet de transformer un mouvement circulaire en un mouvement vertical.

Il fut utilisé au Moyen Âge dans divers types de moulins : à laine, à chanvre, à tan, à pastel, à orge, à fer.

Dans ces moulins, l’arbre à cames entraîne un marteau qui percute une enclume.