Autour des années 1500, en l’espace d’un peu plus de 25 ans, des voyageurs européens font éclater les limites du monde connu.

Diaz contourne l’Afrique en 1487, puis ce qui allait devenir l’Amérique est atteint: d’abord les Antilles, en 1492, par Christophe Colomb, l’Est de l’Amérique du Nord, par l’Anglais John Cabot en 1497 et le Brésil, par Cabral, en 1500. Balboa atteint le Pacifique en 1515.

Point culminant de ces grands voyages, un tour du monde est entrepris vers 1520 par Magellan, qui meurt dans l’archipel des Célèbes. C’est son second, del Cano, qui termine le voyage en 1522.