Les premières universités apparaissent vers 1200 à Oxford, Paris, Montpellier et Bologne. Dans les siècles qui suivent, des dizaines d’universités sont fondées à travers l’Europe.

Les premières se concentrent surtout en Italie, en Espagne et dans le sud de la France.

Le mouvement s’étend ensuite progressivement : dans le reste de la France et en Europe de l’Est, puis dans le nord de l’Angleterre et dans les pays scandinaves.