Le calcul et l’écriture, ces préalables à l’activité scientifique, sont apparus en Mésopotamie et en Égypte un peu plus de 3000 ans avant notre ère. Seuls à maîtriser l’usage de l’écriture, les scribes jouaient un rôle capital dans des sociétés fortement centralisées, qui ont vu naître de nouveaux besoins en matière d’approvisionnement, de communication et de comptabilité.