À l'opposé d'une science de listes, qui était le propre de sociétés centralisées gérées par des scribes fonctionnaires, la science grecque est une science de l'argumentation et du raisonnement, trouvant sa source dans les débats de penseurs indépendants.

L'activité scientifique grecque se développa d'abord le long du la côte est de la mer Égée, en Ionie. Après la conquête de l'Ionie par les Perses, le centre intellectuel du monde grec se déplace vers Athènes. Plus tard, c'est Alexandrie qui devient la capitale du développement scientifique.

Pendant que les Grecs posaient les premiers jalons de la science, un peu plus à l'ouest un empire naissait à partir de Rome, au centre de l'Italie.

Au cours des siècles, l'empire romain allait s'étendre de manière continuelle, englobant la Grèce et l'Égypte près d'un siècle avant notre ère, pour finir par couvrir, à son apogée, un immense territoire, allant des Îles britanniques à l'Asie et à l'Afrique, en passant par la Gaule et l'Espagne.

Si l'on fait exception des travaux de Galien en médecine, les Romains ont simplement adopté et compilé la science grecque. C'est dans le domaine technique, l'ingénierie et l'architecture surtout, que les Romains ont fait preuve d'une véritable inventivité. Ils n'ont toutefois jamais cherché à utiliser ces innovations scientifiques ou techniques pour développer la production.