Dans les siècles qui suivent la chute de Rome, la confusion règne sur tout le territoire de l'ex-empire.

Pendant ce temps, les musulmans, partis de la Mecque au début du 7e siècle, étendent leur domination à la côte ouest de l'Arabie, et à l'Égypte. puis à l'ensemble de la péninsule arabique et au Moyen-Orient.

Continuant leurs conquêtes au Maghreb, les musulmans envahissent et occupent, à partir du 8e siècle, la Sicile et la majeure partie de l'Espagne.

Ainsi, au milieu du Moyen Âge, les centres intellectuels du monde occidental se retrouvent à Tolède, Cordoue, Palerme et Bagdad.

Les philosophes arabes qui y travaillent s'attaquent d'abord à la simple traduction des ouvrages des autres civilisations. Mais ils vont rapidement aller plus loin, en commentant les textes qu'ils traduisent et, souvent, en les développant selon leur génie propre. Ils poursuivent ainsi le processus de réflexion amorcé par les Grecs.