Les premières universités apparaissent vers 1200 à Oxford, Paris, Montpellier et Bologne. Dans les siècles qui suivent, des dizaines d’universités sont fondées à travers l’Europe.

Les premières se concentrent surtout en Italie, en Espagne et dans le sud de la France.

Le mouvement s’étend ensuite progressivement dans le reste de la France et en Europe de l’Est, puis dans le nord de l’Angleterre et dans les pays scandinaves.