Tout au long du Moyen Âge, la médecine reposait essentiellement sur les enseignements de Galien, notamment sa théorie des humeurs et des tempéraments. Tout au plus y apportait-on de légères améliorations.

Ainsi, au schéma de Galien, on ajouta une nouvelle notion : la complexion. La complexion est l’équilibre des quatre qualités, propre à tout individu, qui correspond à son état de santé. Selon la théorie de la complexion, la maladie est causée par un déséquilibre du mélange des quatre qualités.