B3 - Les expériences préliminaires

Les expériences préliminaires constituent en quelque sorte une répétition générale, à plus petite échelle, de l'expérimentation prévue dans un projet. Elles peuvent permettre d'obtenir, sur la base d'un échantillon réduit, des données sur la population qui pourront servir à raffiner le plan d'expérience. Elles peuvent aussi servir de banc d'essai pour les méthodes, notamment quand :

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elles n'ont jamais été employées dans l'organisation ou le laboratoire;

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elles l'ont déjà été, mais devront être modifiées ou adaptées;

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elles n'ont jamais été utilisées par les personnes qui travailleront au projet;

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leur développement constitue l'objectif, ou l'un des objectifs du projet.

On inclura dans les expériences préliminaires un seul exemple d'application de chaque méthode ou élément de celle-ci, faisant intervenir un échantillon restreint.

Les expériences préliminaires constituent un excellent moyen d'évaluer rapidement et à peu de frais le risque ou l'incertitude du projet ainsi que le potentiel des hypothèses, compte tenu des ressources disponibles. Souvent, elles suggéreront la planification de nouvelles expériences non prévues à l'origine, ou même une nouvelle définition du projet. Elles peuvent également aider à préciser ou rectifier l'échéancier des travaux.

Dans tous ces cas, elle fournissent l'occasion aux chercheurs de se familiariser avec les méthodes et l'appareillage, tout en limitant les conséquences d'éventuelles erreurs. Elles permettent aussi de vérifier les performances du matériel avant de que l'on ne s'engage dans des séries d'opérations longues et coûteuses dont les résultats pourraient se révéler inutilisables.

Il va sans dire que les résultats de ces expériences doivent être examinées avec soin afin de repérer toute anomalie. Tout chercheur d'expérience vous le confirmera, généralement en vous racontant une histoire vécue : il ne faut jamais tenir pour acquis que les choses fonctionneront comme elles sont censées le faire.

Cependant, les expériences préliminaires ne sont pas toujours possibles en raison de contraintes financières ou de la nature même du projet. Dans ce cas, on accordera un soin particulier à l'analyse de la documentation scientifique afin d'y déceler tout indice permettant de juger de la valeur ou de la pertinence des choix effectués lors de la planification du projet. Si la chose est possible, il ne faudra pas hésiter non plus à communiquer avec les personnes ayant déjà employé des méthodes semblables pour s'enquérir des difficultés qu'elles ont pu éprouver ou des mesures qu'elles ont adoptées pour en faciliter l'application ou en améliorer l'efficacité.

Mentionnons en terminant que les résultats des expériences préliminaires ne sont pas normalement inclus dans le document présentant les résultats du projet, qu'il s'agisse d'un rapport technique ou d'un article scientifique. Tout au plus peuvent-ils être évoqués lors du récit du déroulement des travaux, ou encore pour justifier un choix effectué. Cette règle ne s'applique pas toutefois aux rapports techniques, ainsi qu'aux documents associés à une démarche pédagogique tels les rapports de projets de fin d'étude, les essais, les mémoires et les thèses.

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