Les pythagoriciens avaient pour devise « tout est nombre ». Convaincus que le secret de l’univers physique résidait dans les nombres, ils étudièrent assidûment les propriétés de ceux-ci. Ils s’intéressèrent d’abord aux nombres eux-mêmes, les classant en catégories : nombres carrés, triangulaires, rectangulaires; nombres pairs, impairs, premiers, etc. Ils examinèrent aussi les relations entre les nombres, étudiant les moyennes, les proportions et les progressions.