Le Soleil, les planètes et les étoiles semblent tous tourner autour de la Terre en 24 heures. Pour les planètes et les étoiles, ce mouvement, appelé mouvement diurne, peut être facilement observé si l’on examine le ciel tout au long d’une nuit claire.

En plus du mouvement diurne, le Soleil et les planètes possèdent un mouvement beaucoup plus lent, appelé mouvement annuel, qui devient apparent si l’on observe la même région du ciel, nuit après nuit sur une période de plusieurs semaines.

On remarque alors que les planètes se déplacent continuellement par rapport aux étoiles, allant jusqu’à rebrousser chemin de temps à autre.

Ce mouvement, dit rétrograde, fut l’une des difficultés auxquelles se heurtèrent les astronomes qui tentaient de trouver une explication aux mouvements des planètes.

Ces lents déplacements sur fond d’étoiles « fixes » sont à l’origine du terme planète (du mot grec signifiant « errants »).