Rompant avec les explications d’Aristote, telles que modifiées au Moyen Âge par Oresme et Buridan, Galilée met au point la théorie moderne du mouvement des projectiles.

Selon Galilée, un projectile effectue son mouvement en suivant une courbe régulière, dont la forme est celle d’une parabole.

Ce mouvement peut être imaginé comme la combinaison de deux mouvements en ligne droite indépendants : d’une part, un mouvement vertical uniformément accéléré; d’autre part, un mouvement horizontal à vitesse constante.

En se combinant, ces deux mouvements recréent la trajectoire parabolique suivie par le projectile.