À la fin du 17e siècle, Isaac Newton, le plus grand physicien de son époque, a mis au point la théorie moderne du mouvement, d’ailleurs appelée dorénavant « mécanique newtonienne ».

Le fondement physique des explications de Newton est le principe d’inertie, notion développée par Galilée et Descartes. Selon ce principe, un objet demeure immobile ou continue de se déplacer en ligne droite à vitesse constante, jusqu’à ce qu’une force appliquée sur lui ne vienne modifier son état. Ce principe est aussi connu sous le nom de première loi de Newton. Ainsi, depuis Newton, ce ne sont plus les mouvements qu’il faut expliquer, mais bien les changements dans le mouvement.